小說着重刻畫了清代名相陳廷敬曾這個歷史人物，陳廷敬原名陳敬，二十一歲中進士，因同科進士中有兩個陳敬，順治皇帝給他賜名廷敬，從此聲名鵲起士林。他從晉身官場之日起，就同後來權傾天下的明珠、索額圖恩怨難斷，又遭遇徐乾學、高士奇等康熙心腹的明爭暗鬥。君王如虎，同僚似狼。陳廷敬如履薄冰半輩子，慢慢悟透官場祕訣，終於建功立業，名垂青史。他入仕五十三年，歷任康熙帝師，工、吏、戶、刑四部尚書，至文淵閣大學士、《康熙字典》總修官等職，最後老死相位。