謝琰知曉孟知衡此人素來都是溫潤有禮的，可此刻看對方這神情，那溫潤的面孔之下分明還隱藏着其他情緒。

他心知不妙，卻還是微微頷首，側身引路，“請。”

二人一前一後，行至無人僻靜的迴廊轉角。

秋風穿廊而過，捲起滿地枯葉，翻飛盤旋，涼意浸衣。

謝琰停下了腳步，轉過身看向孟知衡，“不知孟世子有何指教？”

話音落下，沙包大的拳頭便朝着謝琰狠狠砸了過來。

力道沉猛，帶着連日積壓的怒火與後怕。

謝琰早有所料，身形未晃，不閃不避，坦然受下這一拳。

下一瞬，脣角破皮，一縷猩紅血絲緩緩滲出，順着下頜線條慢慢滑落。

孟知衡收回拳頭，死死盯着謝琰，目光冷冽沉凝，字字擲地有聲：“這一拳，是罰你危急絕境護不住她，反倒讓她一介女子，替你擋下致命一劍，承受瀕死重創。”

謝琰抬手，指腹輕輕拭去脣角血跡，淡淡道了聲，“該罰。”

“不過，請孟世子放心，此次本王已經銘記於心，從今往後，本王就算拼盡所有，也絕不會再讓她受半分苦楚。”

其實，孟知衡並不相信那些皇室子弟的情深意重。

從古至今，哪個君王不是三宮六院？

那些個皇子，爲了爭權奪位，拉攏權貴，也是娶完正妃娶側妃。

反觀他祖父，此生只娶了祖母一人，就連他爹，也只娶了他娘。

可……

也不知爲何，他就是相信謝琰。

相信他或許真的可以，成爲宋檸的依仗。

良久，他才壓下心底波瀾，沉聲發問，“謝瑛，你打算如何處置？”

提及此事，謝琰眉眼間的溫柔盡數褪去，覆上一層沉沉寒冽，“謝瑛現已被我禁於王府私牢。只是他手中握有僞造的鎮國公府通敵罪證，在盡數找出來之前，尚且不能動他。”

孟知衡聞言，淡淡冷笑一聲，語氣疏離自持，“我鎮國公府立身清正，禍福自擔，無需王爺費心保全。”

“但宋檸是我姑母遺於世間唯一的骨血，是我鎮國公府捧在掌心的人。他日她若因你半分受損、半分委屈，我鎮國公府，定絕不輕饒。”

謝琰聞言一笑，坦然面對孟知衡的咄咄逼人：“可是在檸檸心裏，鎮國公和你，是她的親人。她在意的，本王便會傾盡所有護之。鎮國公府的危難，便是她的危難，本王絕不會坐視不理。”

孟知衡靜靜看他片刻，見他言辭赤誠、眼神篤定，絕非敷衍搪塞，心底鬱結終於盡數散去。

他側身靠在微涼的廊柱上，望着院中飄零的秋葉，神色沉凝幾分，緩緩開口：“北地邊境近日動盪不安，北境部族頻頻集結兵力，恐怕很快便會再起戰事。我不日便啓程趕赴北地，輔佐家父鎮守邊關，穩固邊防。”

他轉頭看向謝琰，語氣鄭重託付：“京中所有事宜，還有檸檸，便盡數託付於你。”

謝琰頷首，默然從腰間解下一枚貼身佩戴的令牌。

令牌質地溫潤，表面刻着古樸沉斂的紋路，邊角經常年貼身摩挲，早已圓潤光滑，不復半分棱角凌厲。

“北地我熟。”他遞出令牌，語氣沉穩可靠，“我在北境有一衆舊部故人，隱匿民間，不屬朝堂，卻紮根當地，消息靈通、行事便利。你此番前往北地，若遇棘手險境、難決之事，可持此令牌尋他們相助。”

孟知衡伸手接過令牌，掌心握緊，鄭重朝謝琰拱手一禮，禮數真摯：“多謝王爺。”

“應當的。”謝琰微微搖頭。

孟知衡轉身欲行，走得數步，又驟然駐足，背影挺拔，未回頭，聲音被秋風送過來，清淡卻鄭重：“王爺，檸檸性子執拗，認定之人便至死不渝，可她心底柔軟，最是喫軟不喫硬。”

“她既傾心於你，便會傾盡真心待你。”他頓了頓，語氣裹着兄長最後的警告與期許，“你若惜她，便護她周全。可你若敢負她，鎮國公府絕不饒你。”

語畢，他不再停留，抬步大步離去，身影很快消失在迴廊盡頭的秋風落葉裏。

廊下秋風蕭瑟，枯葉盤旋落地，寂然無聲。

謝琰立在原地，抬手輕觸脣角未愈的傷口，細微的痛感清晰傳來，他卻忽然低低笑了一聲，眼底盛滿失而復得的溫柔與篤定。

回去的路上，謝琰正好碰上了來給宋檸送藥的琴兒，於是接過了藥，親自給宋檸送去。

屋裏，宋檸正靠坐在牀頭，望着窗外那株被秋風吹得簌簌作響的花樹，不知在想什麼。

聽見腳步聲，她轉過頭，便看見謝琰端着藥碗走了進來。

她的目光下意識地落在他臉上，一眼就瞧見了嘴角那道還在往外滲血的傷口。

她的心猛地一沉，眉心擰了起來。

“我兄長打的？”

謝琰在牀邊坐下，將藥碗擱在小幾上，抬手擦去嘴角的血跡，動作漫不經心，像是什麼事都沒有發生。

可迎上她的目光時，臉色卻冷得嚇人。

“嗯。”他應了一聲，聲音淡淡的，聽不出什麼情緒。

宋檸心道不妙，忙勸着：“阿兄定是太過擔心我，纔會對王爺動手。王爺……”

話未說完，謝琰卻忽然笑了開來。

如同冬日裏透過窗欞漏進來的第一縷陽光，將他臉上那層冷硬的寒冰一寸一寸融化。

他看着她，眼底滿是溫柔，帶着幾分促狹，低聲道：“這是大舅子給的教訓，本王甘之如飴。”

宋檸這才意識到自己方纔是被謝琰給‘逗’了，臉“騰”地一下燒了起來。

羞惱地瞪了他一眼，帶着幾分嬌嗔，“誰是你大舅子？”

謝琰看着她那副又羞又惱的小模樣，脣角的笑意更深。

他端起小幾上的藥碗，用湯匙舀起一勺烏黑的藥汁，放在脣邊輕輕吹了吹，又試了試溫度，遞到她脣邊。

“張嘴。”

宋檸看着那勺烏黑的藥汁，猶豫了一下，還是乖乖張了嘴。

藥汁入口，苦得她眉心直皺。

謝琰便又舀起一勺，吹了吹，遞過來，“叫琴兒去拿糖葫蘆了，一會兒就來。”

聞言，宋檸便只能再次乖乖張嘴。

只是這藥實在太苦，宋檸喫了兩口便嘗試轉移話題，“後來來的那一撥刺客，可查到了沒有？是什麼人？”

謝琰抬眸看了她一眼，緩緩搖頭。

“都是死士，來之前便做了萬全的準備，身上沒有任何可以追溯身份的標誌。刀劍是常見的樣式，衣料也是最普通的粗布，查不到來路。”

“不過……十有八九，是太子謝韞禮。”

宋檸的眸光一凝，眼睫微微顫了顫。

“太子想趁機殺了你和謝瑛，一石二鳥？”

謝琰沒有點頭，也沒有搖頭。

唯有眼底的寒光一閃而過。

“他想得美。”一聲輕哼，透着篤定，“此次他沒有得手，便一定會有後招。不過無妨，本王早已布好了網，就等他上鉤。”