十月中旬的時候，邵樹義已然回江陰數日，處理了部分積壓事務後，又收了一大筆淮鹽——說是“一大筆”，然比起去年仍然大幅度減少，這次只有三萬斤，全年亦只有五六萬斤，也不知道兩淮鹽場的大環境怎麼了，到底發生了...
八月初十午後，日頭西斜，暑氣稍斂，江陰州城南的楊記糧鋪卻比往常更顯悶熱。趙彥珪練完箭，額上沁出細密汗珠，隨手扯下腰間青布汗巾擦了擦，目光掃過院角那隻新漆的桐木鹹魚箱——箱蓋半掀，裏頭碼着三層鹽漬青鱗魚，魚身泛着冷白微光，鹽粒粗糲如雪，層層疊疊，壓得木箱四角微微變形。他蹲下身，指尖捻起一撮鹽，在指腹搓開，鹽粒棱角鋒利，颳得皮膚微刺。這鹽太硬，太新，太不像平江路鹽場出的官鹽——官鹽多經碾磨，顆粒圓潤，易溶於水；而這鹽，分明是粗曬粗濾後直接入倉的私貨，含雜泥沙，泛着青灰底色。
“陸仲。”他喚了一聲。
二樓欄杆邊，陸仲正支頤望着巷口，聞言懶懶回頭：“嗯？”
“去把平乙船的艙單拿來。”
陸仲沒動，只抬了抬下巴：“虞淵剛送來的，在你案頭第三疊紙底下，紅綢繩繫着。”
趙彥珪起身，拂了拂褲腳鹽末，踱進堂屋。案上果然堆着三疊文書，最上是黃田商社新籤的棉布轉運契，中間是劉家港碼頭的泊位預約條，第三疊果然繫着紅綢。他解開，抽出一張薄宣，墨跡未乾，字跡工整而疏朗，是虞淵的筆。艙單寫得極細：平乙船自八月初三離港，載棉布三百七十二匹，另附“鹹魚二千六百斤，分裝桐箱四十二口”，備註欄裏有一行小字：“鹽重逾常，疑爲浙東粗鹽，已令水手另艙隔離，未與棉布同艙。”
趙彥珪指尖停在那行字上，久久不動。
虞淵做事向來穩慎，若非確信，絕不會在艙單上落此斷語。浙東粗鹽……臺州洋嶼、溫嶺、松門一帶所產，鹽質粗糲，雜質多，官府不採，專供海販私銷。而能成批量運至江陰者，必有水路勾連，且非尋常船戶可承——需得熟稔海圖、識潮汐、避巡檢、通關節。黃田商社的船，只走內河，平乙船喫水淺，入不了深港，更不識外海。那麼這鹽，是誰運來的？又爲何偏要混進他的鹹魚箱？
他想起葛大吉那日說的“下砂場紅抹額登岸”，想起韓德欲言又止的火銃，想起金朗順臨走前那一句“搶掠呂四場的武小郎用的是火銃”……火銃、鹽、海、紅抹額——四者之間，像一根浸了油的麻繩，看似鬆散，實則一拽即燃。
門外忽傳來篤篤兩聲叩門響，不疾不徐，節制得近乎刻板。
趙彥珪眉峯微蹙，朝陸仲揚了揚下巴。
陸仲嗤笑一聲，趿着木屐下了樓，打開鋪門。門外立着個灰衣人，約莫四十上下，臉瘦長，顴骨高聳，一雙眼卻黑亮如點漆，不見一絲疲態。他身後跟着個半大少年，揹着個竹簍，簍口半掩，隱約可見幾尾銀鱗翻閃。
“楊記糧鋪？”灰衣人開口，聲音不高，卻字字清晰，帶着江北特有的頓挫感。
“正是。”陸仲倚在門框上，手搭在腰間短刀鞘上，“買糧？還是買魚？”
灰衣人不答，只將手伸進懷中，取出一枚銅牌，正面陰刻“南臺察院”四字，背面是一隻振翅欲飛的獬豸。他拇指在獬豸雙目上輕輕一按，銅牌竟無聲彈開，內裏夾着張素箋，墨跡猶新：“查訪鹽務事，奉中丞韓元善鈞旨，例行詢查。”
陸仲眼神一凝，沒接銅牌，只側身讓開：“請進。”
灰衣人邁步而入，目光如尺，不着痕跡地量過堂屋樑柱、牆角鹹魚箱、院中晾架、二樓窗欞。他身後少年亦步亦趨，放下竹簍，從簍中捧出三條活蹦亂跳的青鱗魚，魚尾拍打地面，濺起細小水星。
“今晨自劉家港新卸，江陰本地所產。”灰衣人道，“楊老闆可願驗看？”
趙彥珪已從堂屋走出，站定在階前，目光落在那三條魚上。魚鰓鮮紅，腹鱗緊實，尾鰭有力——是活水養的真貨，非醃製假魚。他點點頭：“請。”
灰衣人俯身，抽出隨身小刀，刀尖輕挑魚腹，剖開一道細縫，隨即以刀背刮下腹腔內壁一層薄薄黏膜，置於掌心。那膜呈淡青色，略帶透明，邊緣微卷。他攤開手掌，遞到趙彥珪眼前：“楊老闆請看，此爲江陰本地青鱗魚獨有之‘青膜’，官府驗鹽時，以此辨魚之真僞、鹽之來路。”
趙彥珪凝視片刻，伸手拈起一星黏膜，湊近鼻端。無腥無羶，反有一絲極淡的、類似海藻曬乾後的清苦氣——這氣息他熟悉，去年在溫州碼頭，一個福建鹽販曾拿同樣氣味的鹽塊賄賂他，被他當場摔進黃浦江。
“好眼力。”他緩緩道，“閣下姓甚？”
“陳硯。”灰衣人收回手，將小刀插回靴筒，“南臺察院書吏，奉命查訪江陰鹹魚產銷。”
“陳先生既知青膜，想必也知此膜遇劣鹽則變褐，遇粗鹽則發澀。”趙彥珪目光如釘，“敢問陳先生，貴臺可查過本鋪所用之鹽？”
陳硯面色不變：“查過。楊記糧鋪歷年鹽引，俱由江陰州鹽課司核發，賬冊明晰，印信齊全。”
“那便奇了。”趙彥珪忽而一笑，轉身走向院角鹹魚箱，掀開箱蓋，探手入內，抓起一把鹽，攥緊，再緩緩鬆開。鹽粒簌簌落下，他掌心赫然留下幾道淡青水痕——那水痕蜿蜒如溪，竟隱隱泛出與魚腹黏膜一模一樣的青色。
“陳先生請看。”他攤開手掌，水痕未乾，“此爲本鋪新購浙東粗鹽所化之滷水。青膜遇此滷水，色愈青，質愈韌——因粗鹽含海藻鹼多，與魚體相生。若用官鹽，滷水清透，青膜即潰。”
陳硯瞳孔微縮，垂眸看着那青痕，喉結微動，卻未言語。
“貴臺查鹽引，查賬冊，查印信。”趙彥珪聲音漸沉，“可曾查過鹽引背後之人？查過賬冊之外的船？查過印信蓋下時，那鹽倉裏究竟堆着什麼？”
陳硯終於抬起眼，直視趙彥珪：“楊老闆之意，是本臺失職？”
“不敢。”趙彥珪將手中殘鹽盡數抖落，拍了拍手，“只是提醒陳先生一句——鹽引可造假，賬冊可謄抄，印信可偷蓋。唯魚腹青膜，滷水青痕，做不得假。它認的不是官印，是海風，是潮汐，是鹽田裏曬鹽人手上的老繭。”
陳硯沉默良久，忽然躬身一禮：“受教。”
他轉身欲走，趙彥珪卻道：“陳先生且慢。方纔那少年所攜青鱗魚，腹中可有青膜？”
陳硯腳步一頓，未回頭：“有。”
“既如此，煩請代爲轉告韓中丞——”趙彥珪聲音不高，卻字字如石墜井，“楊某不賣假魚，亦不藏賊鹽。若真紅抹額在江陰販私，不必查我糧鋪。去查查那些替我運貨的船主，查查那些替我收鹽的鹽販，查查……那些每月初五，必在劉家港東閘口，用三枚銅錢買一碗豆漿的跛腳老漢。”
陳硯肩頭微不可察地一僵，終未應聲，只攜少年快步離去。
陸仲倚在門邊，目送二人背影消失在巷口，才懶洋洋道：“你倒不怕他回去告你挾私報復？”
“他若敢告，說明韓元善耳根子軟。”趙彥珪拂袖進屋，取過案上茶盞，飲盡冷茶，“可若他真耳根子軟，就不會派個懂青膜的人來——韓元善不是蠢人，他是困獸。南臺排擠他，地方敷衍他，兩浙運司遮掩他，他手裏就剩這麼幾個能辦事的書吏。陳硯若真是來尋釁，早該先搜我後院、扣我賬冊，而不是驗魚、看鹽、聽我講青膜。”
陸仲挑眉：“所以你故意露一手？”
“露一半，藏一半。”趙彥珪擱下茶盞，目光幽深，“他今日見我識青膜，明日必去查臺州鹽販；見我提跛腳老漢，後日必派人盯劉家港東閘口。可他不知——那跛腳老漢，是我半月前親手送進劉家港鹽倉當雜役的。他每日買豆漿，是爲給鹽倉裏三個啞巴竈丁送信。那三個啞巴，原是臺州方家煮鹽的老手，去年冬被汪宗八綁去，賣給了呂四場監工。我花了八十貫，才把人贖出來，又割了他們舌頭——防的就是今日。”
陸仲怔住，隨即低笑出聲：“割舌……你還真敢。”
“不敢割舌，就得被人割頭。”趙彥珪走到窗邊，推開木欞，望向遠處運河。暮色漸濃，一艘平底貨船正緩緩駛入渡口，船頭插着面褪色藍旗，旗角繡着半截斷劍——那是黃田商社暗標，但斷劍之下，另有一行極細的硃砂小字，若非極近，絕難看清：“洋嶼方”。
他凝視那行字良久，忽道：“陸仲，去把平甲船調回來。”
“平甲？”陸仲一愣，“邵樹義不是說，平甲要隨時聽用？”
“他聽用，是爲防趙彥理。”趙彥珪脣角微揚，笑意卻未達眼底，“可若紅抹額真在臺州，邵樹義的船，防不住海。”
陸仲明白了，臉色漸肅：“你是說……紅抹額不是方國珍？”
“不是方國珍。”趙彥珪搖頭，“是方國珍身後那人。”
他轉身，從牆角兵器架取下那柄烏木鞘短銃，抽出擦拭，動作緩慢而專注。銃身冰涼，膛線清晰，火藥池微凹，似被無數次摩挲。他拇指撫過銃管底部一行極細刻痕——非匠人所銘，而是後來有人用針尖細細劃出的三個字：“孟山君”。
孟山君。
紅抹額賊首孟某。
江湖傳言，此人出身孟氏，祖籍山東孟山，精於火器，擅海戰，三年前於膠州灣率衆劫掠鹽船，後遁入浙東，再無音訊。官府懸賞千貫，畫像上卻只有一抹猩紅抹額，面目模糊。
趙彥珪將短銃緩緩插回鞘中，輕聲道：“韓元善查鹽，查魚，查人。可他忘了查一樣東西——火銃上的鏽。呂四場被劫那日，火銃炸膛三支，殘片上有鐵鏽，鏽色青黑，帶海腥氣。那鏽，不是江南的鏽，是渤海灣的鏽。”
窗外，最後一縷天光沉入運河，水面浮起薄薄霧氣。一隻夜鷺掠過水麪，翅尖沾溼，飛向遠處黑黢黢的蘆葦蕩。
趙彥珪負手立於窗前，身影融進漸濃的夜色裏，聲音輕得如同嘆息：“孟山君……你躲了三年，終於肯回江南了。可你千不該，萬不該，把火銃賣給邵樹義，又讓邵樹義的手下，把火銃賣給方國珍。”
“你更不該……”他頓了頓，目光如刃，刺破霧氣，“把那支炸膛的銃，留在呂四場，等着韓元善去撿。”
夜風穿堂而過，吹動案上那張艙單，紅綢繩輕輕晃動，像一截將斷未斷的咽喉。
次日清晨，趙彥珪未去糧鋪，徑直策馬出城，直奔黃田港。平甲船已泊在內港，船身漆色嶄新，舷板上水漬未乾，顯然是連夜趕回。船頭站着個虯髯漢子，見趙彥珪至，抱拳朗聲道：“趙爺！船已備妥，水手三十，火銃六杆，火藥三百斤，鉛丸足數！”
趙彥珪躍下馬背，仰頭望去，忽問：“方家那批棉布，何時到港？”
虯髯漢子一怔：“今早辰時，已入棧。”
“拆箱。”趙彥珪翻身上船，“所有棉布，逐匹查驗。尤其注意夾層、布軸、襯裏。”
“是！”漢子應聲，揮手召來水手。
趙彥珪步入船艙，艙內瀰漫着新桐木與火藥混合的氣息。他蹲下身，掀開角落一隻半開木箱——箱內並非棉布，而是層層疊疊的桐油布包裹。他撕開一層，露出底下黝黑粗糲的鹽塊，鹽粒間隙，赫然嵌着幾粒暗紅色碎布——正是紅抹額慣用的染布。
他指尖捻起一粒碎布，湊近鼻端。布料浸過桐油，卻仍透出一絲極淡的、類似陳年血痂的腥甜氣。
艙外忽傳來一陣喧譁，繼而是水手驚呼。趙彥珪疾步而出，只見甲板上圍了一圈人，中間躺着個渾身溼透的老漢，右腿扭曲，褲管破裂處露出紫黑色淤痕，正是劉家港東閘口那個跛腳豆漿販。
老漢嗆咳着，吐出一口渾水，抬眼看見趙彥珪，嘴脣翕動，卻只發出嘶啞氣音。他顫抖着，用僅存的左手，死死攥着趙彥珪的衣襬，另一隻手卻艱難抬起，指向黃田港東南方向——那裏，是早已廢棄的舊鹽倉，荒草沒膝，斷牆殘垣，唯餘一座坍塌半截的瞭望塔，孤零零矗立在霧中。
趙彥珪俯身，耳畔貼近老漢嘴邊。
老漢氣若游絲，卻字字清晰：“塔……塔頂……孟……山……”
話音未落，他頭一歪，再無聲息。
趙彥珪靜靜跪在甲板上，握着老漢枯枝般的手，良久未動。晨霧漸散，陽光刺破雲層，照在他臉上，映出一片冰冷的金光。
他緩緩直起身，對虯髯漢子道：“傳令——平甲船，即刻起錨。目標，舊鹽倉瞭望塔。”
漢子一凜：“是！”
趙彥珪最後望了眼東南方向那座殘塔，轉身登上船樓。風鼓起他青衫下襬，獵獵作響。他解下腰間短銃，拔出火藥池蓋，傾倒火藥，再填入新粉，動作一絲不苟。燧石擦過鋼輪，火星迸濺，如星火燎原。
運河水波盪漾，平甲船離港，船尾拖出長長的白色水痕，筆直刺向舊鹽倉的方向。
霧已盡。
塔猶在。
孟山君，該出來了。