翌日，酉時三刻。
楊茂來的時間稍晚了些。
“莫大哥親自來了，誤了些時辰。”楊茂行完禮後，指了指糧鋪，道：“這裏不方便會面，請移步城外。”
說罷，便準備頭前帶路了。
邵樹義也不矯...
芙蓉樓外的潑皮越鬧越兇，嗓門尖利得像把鈍刀刮過青磚，引得街對面茶棚裏幾個閒漢伸長了脖子張望。那妖冶婦人披着褪色桃紅褙子，鬢角歪斜，手裏攥着半截斷簪，哭得上氣不接下氣，嘴裏翻來覆去只一句：“他進樓前還摸我手！我夫君親眼所見！”話音未落，便被潑皮一把搡得踉蹌撲向臺階，裙裾掃過門檻，露出底下一雙沾泥的繡鞋。
雅間內，葛大吉端起酒杯，指尖輕輕叩了叩杯沿，似笑非笑：“韓將軍方纔說‘富家子弟掉價’，可這會兒倒有人替我們把臉面踩進泥裏。”
韓德將手中酒盞往案上一頓，震得糟鵝掌碟邊微顫：“潑皮也配叫子弟？分明是喂不熟的狗，主子丟塊骨頭，就敢衝着人齜牙。”
話音未落，樓下忽傳來一聲清越呵斥：“住手！”
衆人循聲望去，只見曹舍自樓梯轉角緩步而下，青布直裰洗得泛白，腰間懸一柄無鞘短刀，刀柄纏着黑牛筋，油光沉潤。他並未看那潑皮，目光徑直落在婦人臉上，只停了一瞬，便轉向東主：“閻東主，芙蓉樓設門三尺，豈容市井之徒喧譁滋事？此人辱及貴樓清譽，按例當罰——打三十板，逐出夏浦三十裏，再犯者，枷號三日。”
東主面色微僵，正欲開口，卻見葛大吉朝他輕輕頷首。東主喉結一滾，忙拱手道：“曹舍所言極是！來人，拖下去！”
兩個膀大腰圓的夥計應聲而出，一人架住潑皮胳膊，另一人抄起門後掃帚杆便抽。潑皮嗷地慘嚎一聲，褲襠瞬時洇開深色水痕，掙扎間扯落婦人一支銀釵，滾落青石階下，被一隻皁靴踩住——卻是張秋皎不知何時踱至廊下，摺扇“啪”地合攏，用扇尾挑起銀釵，對着天光細瞧：“咦？這釵頭鏨的是雙魚銜珠紋，倒是蘇州陸家鋪子的手藝。”
空氣驟然一滯。
陸仲和臉色倏地陰沉下來，扇骨在掌心重重一磕。他身後那幾個石青直裰的公子哥齊齊噤聲，方纔還搖頭晃腦哼曲的嘴，此刻繃成一條僵直的線。
曹舍腳步未停，徑直走到潑皮面前，彎腰拾起那截斷簪，拇指抹過簪尖一點暗紅血漬，又緩緩湊近鼻端。他動作極輕，卻讓整個門廳都靜得能聽見檐角銅鈴被風撞出的微響。
“血是新鮮的。”他忽然開口，聲音不高，卻字字清晰，“但簪尖裂口有舊痕，刮擦處泛黃發脆——這簪子至少斷了七日。”
潑皮喉嚨裏咯咯作響，眼珠亂轉：“你…你胡說！”
“胡說？”曹舍冷笑，反手將斷簪擲於潑皮腳下，“你若真爲妻受辱而來，怎會連她頭上戴的是何物都認不清？適才她撲階時簪子脫落，你伸手去撈，撈的卻是自己袖口磨禿的線頭——那袖口補丁，針腳是蘇繡平針，倒像是常熟東山鎮劉寡婦家的手藝。”
此言一出，那婦人渾身劇震，嘴脣翕動卻發不出聲。
陳資霍然起身，扶着欄杆俯視：“劉寡婦？莫非是去年夏浦鹽梟案裏那個…替死的婆娘？”
“正是。”曹舍點頭，“她男人販私鹽被斬，她領了五十錠撫卹銀，帶着女兒回了常熟，三個月前才輾轉來夏浦，在碼頭給人漿洗漁網。”
張秋皎扇子停在半空，瞳孔驟縮。
曹舍卻不再看他，轉身朝東主拱手：“閻東主，這婦人既已失節，按《大元刑統》卷二十三，當送官查辦。至於潑皮…”他頓了頓，目光掃過陸仲和一行，“既敢借陸家名頭攪鬧公堂，該由提控案牘司親審。葛提控明日升任，今日恰好在此，不如即刻立案？”
葛大吉朗聲大笑，舉杯向陸仲和遙敬：“陸兄，小弟賀你府上管教有方啊！”
陸仲和麪皮抽搐，手中摺扇“咔嚓”一聲折斷兩截。他身後一名公子哥慌忙上前攙扶，袖口無意翻起，露出腕上一道新鮮鞭痕——與方纔潑皮腿上淤青走向竟如出一轍。
何朔忽而拊掌：“妙！曹舍此番明察秋毫，倒讓我想起一事：前日澄江巡檢司報稱，有賊匪冒充陸家商隊，在福山港劫掠貨船，船上八百斤淮鹽盡數失蹤。那賊首左耳缺了小指寬一塊肉，耳垂上還烙着個‘壽’字…”
他話未說完，陸仲和身後第三位公子哥突然悶哼一聲，捂着左耳栽倒在地，耳垂處赫然一塊焦黑疤痕，邊緣翻卷如枯葉。
雅間內死寂無聲。
韓德緩緩抽出腰間雁翎刀，刀尖垂地，寒光映着窗外漸濃的暮色：“原來不是什麼富家子弟…是淮西的‘壽字營’。”
“壽字營”三字出口，周孝恭手中藥碗“哐當”落地，碎瓷四濺。他顫聲低語：“光州…申州…當年察汗帖木兒麾下最悍的哨騎，專割敵將耳記功…”
曹舍卻已轉身登樓，步履沉穩如踏實地。他經過邵樹義雅間時，腳步微頓，袍袖拂過案角，帶起一縷若有似無的松脂香——那是崇聖寺後新劈的箭桿浸過桐油後的味道。
邵樹義擱下酒杯，指尖在案上畫了個圈，圈中三點墨跡未乾：一點在北，一點在南，中間一點硃砂未凝。
虞淵悄然靠近，壓低嗓音：“大哥，那潑皮招了。他原是陸家馬廄餵馬的，今早被塞了二十錠鈔，逼着帶婦人來鬧。婦人頸後有刺青，是壽字營‘影蛾’，專扮良家婦人探聽消息。”
“影蛾…”邵樹義摩挲着杯沿，忽而輕笑，“倒是比我想的快。他們沒摸到馬馱沙，先來捅夏浦的簍子。”
樓下忽又騷動。東主跌跌撞撞奔上樓，額角沁汗：“葛提控、曹舍！那…那婦人咬舌自盡了！吐了滿地血，人還沒斷氣，可舌頭斷了半截，問不出話了！”
葛大吉冷笑：“死得倒巧。”
曹舍卻已蹲在婦人身側，掰開她緊咬的牙關，用銀簪尖挑起一團血沫細看，忽而抬頭：“血裏有烏梅汁、甘草粉，還有…”他捻起一點暗褐渣滓，“…半粒碾碎的紫河車。”
何朔悚然：“這是…催生墮胎的方子！”
陳資猛地拍欄：“她腹中有孕？！”
婦人渙散的瞳孔驟然聚起一點幽光，枯瘦手指痙攣般摳進青磚縫裏，指甲崩裂滲血，卻死死盯着邵樹義所在雅間的雕花門簾——那簾子正被穿堂風掀起一角，露出內裏玄色錦袍下襬，袍角金線繡着半朵將綻未綻的玉壺春。
邵樹義端坐不動，只將杯中殘酒緩緩傾入袖中暗袋。酒液滲進層層疊疊的夾衣襯裏，洇開一片深色水痕，恰似馬馱沙地圖上，崇聖寺東北那幾口新掘池塘的輪廓。
此時戲臺鑼鼓重響，關燕燕水袖翻飛，唱到“玉壺春啊，插着這海棠花”時，竟真的從袖中抖出一枝鮮紅海棠——花瓣上還沾着露水，在燭火下晶瑩欲滴。
陸仲和突然放聲大笑，笑聲嘶啞如裂帛：“好！好一個玉壺春！曹舍，你既識得海棠，可知這花根鬚最毒？埋進土裏三年，寸草不生！”
曹舍仰頭望向戲臺，月光正從破雲縫隙漏下，照得他半邊臉頰冷硬如鐵：“陸公子說得是。可若把海棠根刨出來，曬乾碾粉，混進石灰裏砌牆…那牆百年不裂，千年不倒。”
話音落下，他解下腰間短刀，反手插入青磚縫中。刀身嗡鳴震顫，震落樑上積塵簌簌如雪。
張秋皎扇骨捏得咯咯作響，終於低吼：“走！”
一行人倉皇下樓，袍角掃過門檻時，陸仲和腰間玉佩“啪”地斷裂，半塊碧玉滾落階下，被曹舍抬腳碾進磚縫。
待人影散盡，葛大吉才長長吁出一口氣，轉向邵樹義：“曹舍，你早知他們是淮西的？”
邵樹義啜了口酒，喉結滾動：“昨日崇聖寺後草人靶場，新立了十七個稻草人。其中三個背後釘着光州地圖，七個寫着申州縣名，剩下七個…全標着陸家名下的鹽倉位置。”
何朔倒吸冷氣：“他們早就在盯陸家？”
“不。”邵樹義放下酒杯，目光如刃，“是陸家在盯我們。”
他指尖蘸酒，在案上畫出馬馱沙地形：崇聖寺、衙前街、江邊碼頭、小土窯…最後筆鋒一轉，重重戳在夏浦方向：“陸家鹽倉在福山港，可他們派細作來夏浦，因爲這裏…離江陰州提控案牘衙門最近。”
周孝恭手抖得厲害：“你是說…葛提控升任，是他們推動的？”
“未必是推。”邵樹義微笑，“更像是一盤棋——我們是棋子，也是棋手。”
窗外忽有夜梟掠過，翅尖撕裂濃墨般的夜色。
此時芙蓉樓後巷，虞淵正將一包藥粉倒入井口。藥粉遇水嘶嘶作響，騰起淡青煙霧，迅速被夜風揉散。他抬頭望向崇聖寺方向，那裏十幾點篝火明明滅滅，恍如蟄伏的巨獸在吞吐呼吸。
同一時刻，馬馱沙崇聖寺後院，蔣成陀正指揮徒弟們將最後一批皮甲搬進地窖。火把映照下，甲片內襯赫然縫着密密麻麻的銀針——每根針尖都淬過一種無色無味的藥液，遇熱則化，遇血則沸。
展平蹲在窯口數磚坯，忽然打了個噴嚏。他撓撓後頸，那裏有道淺淺舊疤，形狀酷似半枚海棠花瓣。
高建踱過來遞給他一碗涼茶，壓低聲音：“展窯主，聽說曹舍明日要帶人去福山港驗鹽？”
展平灌下大半碗茶，抹嘴笑道：“驗什麼鹽？是去收賬——陸家欠的五百石麥子，三十六貫一石，連本帶利該付了。”
“可陸家鹽倉昨夜失火，燒了三座庫房…”
“燒得好。”展平將空碗倒扣在膝上，碗底朝天，“火一起，鹽受潮結塊，運不了貨。運不了貨，就只能拿銀子抵債。”
他忽然眯起眼，望向遠處江面。一艘平甲船正順流而下，船頭燈籠在墨色水波裏碎成無數金鱗。
船艙內，李素蘭展開一卷絹帛，上面是剛繪就的江陰水道圖。她指尖停在福山港位置，輕輕劃了道橫線——線頭延伸出去，穿過夏浦，直指馬馱沙崇聖寺東北那幾口新池。
池水幽暗，倒映着漫天星鬥。
而在池底淤泥深處，幾截粗大楠木正緩緩滲出琥珀色樹脂，與石灰、黏土、稻草碎屑無聲融合。
明日辰時，第一批三百塊青磚將從展平土窯運出，磚坯裏嵌着的不是稻草，而是切得極細的紫河車粉末——混着烏梅汁與甘草粉，經窯火煅燒，終成堅固無比的牆體肌理。
那牆體將圍起一座新營，營門匾額尚未題字，但匠人已按曹舍吩咐，在門楣暗槽裏預埋了七枚銅錢。
每枚銅錢背面，都用細針鑿着一個名字：
葛勤嵐、邵樹義、曹洛、李輔、吳上元、蔣成陀、展平。
最後一枚銅錢尚在鑄造，錢模上只刻着半句詩：
“北望江山…”
餘下三字，需等秋收後，十萬流民墾出第一壟新田，以新米蒸糕祭天時，再由李素蘭親筆添上。
此刻江風驟起，卷着水腥氣撲入芙蓉樓。關燕燕水袖翻飛，正唱到最末一句：“…待得春雷動，江山萬里同！”
臺下無人喝彩。
只有曹舍端坐陰影裏，將一枚新鑄銅錢握進掌心。
錢緣鋒利，割得虎口微微滲血。
血珠順着掌紋蜿蜒而下，最終滴在袖口暗袋裏——那裏藏着半頁未拆封的鹽引，引上硃批赫然寫着：“準予馬馱沙曹氏，持引赴福山港支鹽三千引。”
落款日期，正是明日。