邵樹義確實準備躲一躲了。
御史這種官最是麻煩。他們不對地方負責，地方上出了事扯不上他們——即便真扯上了，御史大夫也會死保本系統的人，最後扯皮去吧。
偏偏這種人又對地方官吏有監察之權，且沒有...
張秋皎一聲“賞”，臺下立刻有人捧着紅綢托盤上前，上面疊着三錠雪花銀，明晃晃刺得人眼疼。關燕燕水袖微揚，福了一禮，未開口，只以指尖輕點鬢角，似羞似嗔，臺下又是一片鬨笑喝彩。張秋皎卻未落座，反將摺扇一收，“啪”地敲在掌心，目光如鉤，掃過芙蓉樓二樓雅座——李素蘭正斜倚欄杆，左手執盞，右手搭在青磚雕花扶手上，指節修長，指甲剪得極短，泛着冷白的光。
他身後站着葛小吉、何朔、周孝恭三人，俱是垂手肅立，連呼吸都壓得極輕。韓德與陳資則分立左右柱旁，腰刀未佩，但肩背繃如弓弦，一眼便知是久經陣仗的兵油子。張秋皎脣角微翹，踱步上前，離欄杆尚有三步，忽停住，朗聲道：“曹舍近日在馬馱沙大興土木、廣招流民、買糧置甲，又請匠人燒磚十萬，不知所圖者何？莫非欲效漢高祖築壇拜將，亦或仿魏武屯田養士？”
滿樓絲竹聲驟然一滯，連臺上鼓板都漏了一拍。關燕燕唱腔未斷，可那“玉壺春啊”四字尾音裏，分明顫了一顫。
李素蘭緩緩抬眸，目光沉靜，不驚不怒，只將手中茶盞輕輕擱在闌干上，瓷底磕出一聲脆響。“張公子好耳目。”她聲音不高，卻字字清晰，如石子投井，“馬馱沙不過彈丸孤島，百姓貧瘠，屋舍傾頹，今歲生絲稍豐，些許餘錢，不過修幾間瓦房，安幾戶流民，練幾個巡丁，護一方漁汛。若這也叫‘築壇拜將’，那江陰州衙日日升堂擊鼓，豈非早登九五？”
張秋皎哈哈一笑，扇骨在掌心一叩：“曹舍言重了。我不過聽聞貴島新募壯士，人人臂挽硬弓，日日演武崇聖寺，連草人都釘穿三層厚氈；又見運鹽船夜夜泊岸，卸下不止魚鹽，更有鐵料、桐油、火硝……這些，怕不是修屋墾荒用的吧？”
李素蘭神色不動，只道：“火硝？張公子怕是看差了。那是夏浦劉記鋪子送來的醃魚硝，專爲熏製河鮮所用。鐵料是打農具的犁鏵、鐮刀；桐油是刷船板防潮的。至於弓矢箭靶——馬馱沙靠水喫水，水盜頻仍，巡檢司若連幾個粗通射術的弓手都調教不出，明年汛期，怕是連魚汛都守不住。”
她頓了頓，目光掠過張秋皎身後兩名錦衣少年，其中一人腰間懸着的玉珏上，赫然雕着一隻銜環狴犴。“倒是張公子，前日剛從揚州路總管府回來，隨行還帶着兩淮運司的文書，聽說是替貴府老太爺向運使大人遞了份《請恤鹽課疏》？這等公文，按例須由提舉司轉呈，怎的倒讓一位布衣公子親自跑腿？莫非……運使大人，也認得您腰上這塊玉？”
張秋皎臉色倏地一僵，扇面半開未開，懸在胸前。那玉珏是他祖父張景和當年任兩淮鹽運使時所賜，內刻“欽賜提舉”四字，早已不傳於世，更無人敢提。他猛地抬頭，死死盯住李素蘭——她臉上依舊無波無瀾，彷彿方纔只是隨口誇了句天氣晴好。
“曹舍好記性。”他咬字極輕，笑意卻已全無，“不過，記性太好，未必是福。”
“福禍本無定數。”李素蘭終於起身，緩步走下樓梯，裙裾拂過紫檀踏步，未發出半點聲響，“張公子若真憂心馬馱沙，不如撥冗去呂七鹽場看看。聽說那裏的鹽丁，如今連鹽引都領不到，只因新任司令怕擔干係，寧可讓竈戶私煎，也不願報備入冊。這事兒，張公子在揚州，該比我知道得清楚。”
張秋皎瞳孔驟縮。呂七鹽場之事，正是他此行暗中探查的機密——運司爲平息鹽場之亂，強令各場虛報竈戶、截留鹽引，將本該上繳的二成課稅，悄悄挪作“撫卹金”塞給了被殺官員的家眷，再以“殉職忠烈”之名上報汴梁。此事若捅出去，運使、總管皆難辭其咎，而他張家作爲鹽商巨賈，與呂七場勾連最深，首當其衝。
他喉結滾動，終是冷笑一聲：“曹舍果然深藏不露。只盼你島上那些‘巡丁’，日後莫要巡到不該巡的地方，練到不該練的時辰。”
“這個自然。”李素蘭已行至廳中，停步轉身，目光如刃，“馬馱沙的弓，只朝水盜開；馬馱沙的刀，只護鄉鄰安。張公子若不信，大可派人來查——只要過了江陰州界，踏入馬馱沙一步，便是巡檢司轄境。依《至元新格》，越界擅入者，視同窺探軍機，可拘可審，無需報備。”
話音未落，門外忽傳來一陣喧譁。一名皁隸跌跌撞撞闖入，撲通跪倒，額頭觸地，聲音發顫：“啓稟諸位老爺！江陰州提控案牘吳大人……吳大人他……他暴斃於署中！屍身尚溫，案頭還攤着一份《馬馱沙流民安置清冊》……”
滿堂寂然。葛小吉臉色慘白，身子晃了晃，幾乎栽倒。何朔與周孝恭對視一眼，均從對方眼中看到驚駭——吳提控素來謹慎，從不插手巡檢司事務，這份清冊，爲何深夜獨留案頭？
李素蘭卻未動容，只輕輕撣了撣袖口並不存在的浮塵，道：“吳大人勤勉盡責，令人扼腕。煩請葛吏員代爲料理後事，所需棺槨、香燭、紙錢，我馬馱沙巡檢司願捐五十貫，聊表寸心。”
她說完，竟不再看張秋皎一眼，徑直走向門口。韓德與陳資立刻跟上，腳步沉穩，靴底碾過青磚縫隙，發出細微而堅硬的聲響。
張秋皎立在原地，扇子終於合攏，緊緊攥在掌中，指節泛白。他盯着李素蘭背影，忽然想起半月前，自己親信快馬送來的密報——“馬馱沙近月購入熟鐵三百斤、硬木百根、牛筋二十斤、鹿角膠八斤，另購硫黃、焰硝各十斤，俱以‘製藥’名義入賬”。
製藥？哪味藥需用焰硝與硫黃？哪副方子要熬煉牛筋鹿膠？
他緩緩吐出一口濁氣，望向臺上。關燕燕正唱到最後一折，葛勤嵐臨別贈劍，唱詞是：“君持此刃斬蛟鼉，莫向江湖問舊諾——”那“諾”字拖得極長，婉轉悽清，竟似一聲悠長嘆息。
初五寅時，天光未明，馬馱沙北灘。潮水退盡，泥灘裸露，腥鹹氣息裹着涼霧瀰漫。邵樹義赤着雙腳，踩在溼冷泥濘裏，身後十七名孔鐵隊士卒同樣赤足，每人肩扛一根碗口粗的榆木樁，樁頭削尖，浸過桐油，沉甸甸壓得脊背微彎。他們沿着灘塗一字排開，距水面三十步，腳下是昨夜孔鐵親手劃出的墨線。
“扎！”邵樹義低吼。
十七人同時發力，將木樁狠狠楔入灘泥。泥漿四濺，木樁沒入三分之二，僅餘尖頂。緊接着，第二根、第三根……百根木樁如獠牙般刺向灰白天空，縱橫交錯，構成一道歪斜卻森然的拒馬陣。每根樁間距三尺，樁頂繫着浸透桐油的牛筋繩，繩上密密麻麻綁着削尖的竹籤、碎瓷片、鏽鐵鉤——這是孔鐵昨夜熬油熬紅了眼才琢磨出的“灘塗荊棘”。
“退！”邵樹義揮手。
十七人後撤二十步，列成三排。第一排單膝跪地，張弓搭箭；第二排挺盾而立，藤牌邊緣磨得鋥亮；第三排則握緊長槍，槍尖斜指灘塗方向。邵樹義走到陣前，從懷中掏出一枚銅哨，含入口中。
嗚——
哨音短促如裂帛。第一排弓手齊射，十七支羽箭破空而去，盡數釘入前方木樁。第二排藤牌手猛然向前突進五步，盾牌相接，鏗然作響，組成一道移動矮牆。第三排長槍手隨即跟進，槍尖自盾隙中毒蛇般探出，寒光凜凜。動作未停，號令再起，三排輪換位置，盾牌手後撤變弓手，弓手躍前變長槍手，長槍手側移變盾手——整套陣法如活物呼吸，循環往復，泥灘上只餘下粗重喘息與器械碰撞之聲。
遠處礁石後，鐵牛蹲伏如貓，手中一把黑黝黝的弩機靜靜瞄準陣心。他屏住呼吸，扳機紋絲未動。他知道，邵樹義根本沒看他——那哨音、那節奏、那陣勢的每一次騰挪，都在無聲告訴他：真正的敵人，永遠不在眼前，而在看不見的潮線之外，在霧氣瀰漫的江面彼岸，在揚州路總管府密不透風的書房裏，在汴梁某位御史筆下硃批的“亟查”二字之間。
卯時三刻，霧散。一艘烏篷船悄然靠岸。船頭跳下個瘦小漢子，懷裏抱着個藍布包袱，徑直奔向崇聖寺。邵樹義收了哨子，抹了把臉上的泥水，迎上去。漢子將包袱塞給他，壓低嗓子：“曹舍說，吳提控的清冊，被人動過。最後一頁墨跡未乾，卻少了一行——徐州流民丁口，原記‘四戶廿三人’，現改作‘五戶廿七人’。多出來的那一戶，姓劉，男丁名喚劉鷂子，曾在呂七鹽場當過竈丁，去年冬隨郭火他亂軍潰散，逃回徐州，今春又沿運河南下……”
邵樹義面色不變，只將包袱緊緊摟在胸前，彷彿抱着一塊燒紅的炭。他抬頭望向江面，晨光初染，水波粼粼，一條白帆正逆流而上，船頭旗杆上，一面靛青大旗獵獵招展，旗上繡着的，並非猛獸，亦非仙鶴，而是一隻振翅欲飛的黑鷹——鷹喙微張，利爪之下，赫然攫着半枚斷裂的官印。
他默默解開包袱一角。裏面不是金銀，而是一疊薄如蟬翼的桑皮紙，紙上密密麻麻，全是蠅頭小楷，記的竟是呂七鹽場歷年私煎竈戶名錄、虛報鹽引數額、以及——運司與張家鹽號每月交割的“潤筆銀”明細。
紙頁最末，一行硃砂小字力透紙背：
【鷹已出巢，印已銜走。待爾等循跡而來，馬馱沙灘塗之上，新樁已立。】
邵樹義將包袱重新裹緊，轉身走向演武場。泥水順着他的腳踝流下，在青石板上拖出長長的、蜿蜒的暗痕，像一道尚未乾涸的血跡，又像一條沉默的引路符，直通向崇聖寺後那十幾具被射得千瘡百孔的草人——它們身上插着的箭，箭尾羽翎，竟無一例外，染着淡淡的、不易察覺的靛青色。