邵樹義原本打算在船坊住三天的，沒想到十七日就被迫離開了。
原因是他住的地方要堆放東西，而鄭家已經打過招呼了，官府暫時不會來徵收他的逋欠，所以這兩日可以回家，十九日一大早趕到船坊便是。
老實說，他還是有些害怕的。因此，在臨近村頭時，他先躲起來觀察了一陣子，發現官兵、差役都不見了蹤影之後，才鬆了一口氣，加快腳步回到了家中。
沒出乎他的預料，家中稍微值錢點的東西都被人取走了，比如那些修理船隻的器械，比如他藏在竈洞裏的少許鹽巴，比如他晚上睡覺蓋的毯子……
看着如同遭了賊一般的家，邵樹義嘆了口氣，收拾了點還算完好的陶製瓦罐、飯甑，以及一把他慣藏在牆縫中的菜刀，準備做點飯喫喫。
當然，在此之前需要去買點糧米，一部分自己喫，一部分送給那晚幫助過他的菜農??雖然已經丟了一袋米給他，但一碼事歸一碼事。
日落西山之時，邵樹義回到家中，見到了孔鐵及兩個跟着他一起過來的人。
其一名虞淵，乃虞夫子幼子，邵樹義依稀見過幾面。目前賦閒在家，說是居喪，其實普通老百姓沒那麼講究，不可能真的守孝三年，純粹是現階段沒什麼活幹罷了。
其二名王華督，張涇人，身份是站戶，孑然一身，據說剛剛逃亡，原本服役的那個驛站也黃了。
王華督手裏居然提着一個碩大的羊腔子，讓邵樹義有些喫驚??所謂羊腔子，即羊去掉頭、四肢和內臟，再用鹽、香料醃製，一般拿來燉煮。
見邵樹義有些驚訝，王華督大大咧咧地說道：“江南省、臺、路、府官署，但凡遣使就給馬札子，使者又不喫豬、魚、雁、鵝、鴨等，必須羊肉。站赤每日買羊就花費甚多，換了幾批人都跑了。去歲簽發富民爲站官，做了大半年，差點傾家蕩產，而今亦做不下去了。散夥那天，我趁亂偷了個羊腔子出來。”
邵樹義忍俊不禁，孔鐵等人亦搖頭失笑。
四人遂一起入了前院，打水的打水，揀菜的揀菜，淘米的淘米，邵樹義與孔鐵一起整治那個羊腔子，順便說些話。
“你得了什麼差事？”孔鐵得空偷偷問了句。
邵樹義面色平靜地說道：“鄭氏缺人，興許讓我當賬房吧。逋欠之事，業已無礙。”
聽到邵樹義得到鄭家庇護時，孔鐵臉上露出了笑容，同時說了些他打聽來的消息：“鄭相公身體不好，數次大病，可能要辭官歸隱了。”
漕府副萬戶鄭用和是衢州人，有三子，長子十來歲時就夭折了，次子曾經出海，覆舟於萬里長灘，而今就剩這個小兒子鄭國楨還活着。
鄭用和退下來後，多半要回衢州老家靜養，但鄭國楨不會走。不但不走，他還要抓緊時間，在太倉、劉家港一帶緊鑼密鼓地做些佈置，以應對將來??前面是孔鐵聽到的傳言，後面則是猜測了。
邵樹義同意這個判斷。但他不認爲鄭用和一退，鄭家就失勢了。
開什麼玩笑？漕府這些家族之間關係深着呢。鄭用和當了多年副萬戶，手頭不知道積攢了多少人情和籌碼，仗着老臉廕庇下子孫不成問題。
但縣官畢竟不如現管，他退走後鄭家在太倉的經營肯定不如以前那麼得勁了，整體只能處於守成且緩慢衰退的態勢。
總而言之，鄭家不會立刻倒臺，只是發展到頭了。
“百家奴，你從哪聽來的消息？”邵樹義還想最後確認一番，於是問道。
“這幾日我住在葉家船上，都是崑山崇明所的人，相互間熟得很。鄭相公纏綿病榻又不是什麼祕密，說的人很多。”孔鐵回道：“葉家也在暗地裏使勁呢，對空出來的副萬戶志在必得，除非朝廷另外派人過來。”
邵樹義點了點頭，旋又問道：“船隊士氣如何？還有兩天就要出海了吧？”
孔鐵也聽聞了官府大肆追繳逋欠的事情，說道：“春運船戶基本沒遇上事，夏運的就不好說了。人心士氣？就那樣。哪年沒這種事？除非海船戶就此不納科差了，但這幾無可能。”
“也是。”邵樹義嘆道。
底層百姓就這個樣子，賣兒賣女爲朝廷納稅、服役，只要能勉強活下去，他們都會默默忍受，直到實在忍不下去的那一天。
“天殺的，你又要去庵堂……”鄰家小院內突然傳來了老太婆的哭天搶地聲。
“你別管！”老頭氣哼哼地甩了甩手，朝一了庵的方向走去。
“白蓮教？”孔鐵就是本地人，自然知道庵堂是什麼意思，因此問道。
“就是白蓮教，你別沾。”邵樹義用力切着肉，口中說道。
孔鐵直起腰，靜靜看了對面片刻，然後點了點頭，道：“海上男兒，誰會信這些？”
邵樹義嗯了一聲。這話他信，後世二十一世紀了，他位於長江以北的家鄉依然有個地名叫天妃宮，可見媽祖信仰傳播之廣泛，已經成了沿海地區居民們的主要精神圖騰。
白蓮教在這裏喫不開。他們只能走走上層路線，逮着富戶薅羊毛，讓他們出資捐建庵堂，可比起遍地開花的天妃宮來說就要差上不止一籌了。
“信什麼啊？白蓮教麼？”王華督、虞淵二人端着洗淨的菜、淘好的米走了過來。
“狗奴，你以前是不是進過庵堂？”孔鐵似是想到了什麼，一把拉過王華督，問道。
“沒有。”王華督放下菜，連連搖頭，道：“我去過也裏可溫廟，就是圖個新鮮。”
孔鐵凝視片刻，收回了目光。
“去燒火吧，百家奴。”邵樹義哈哈一笑，推了他一把。
孔鐵沒廢話，徑自走到飯甑旁邊，準備引火。
四個人就這樣坐在廚房內，一邊吸着香氣，一邊隨意閒聊。
“百家奴，你這次會去大都麼？”虞淵縮在最後面，好奇地問道。
許是書香門第的緣故，虞淵此人面色白淨，手上也沒什麼老繭，顯然從小到大沒喫過苦，而且他也是四人中除邵樹義外僅有的會讀書寫字的人。
按理來說，他和海船戶、站戶不是一路人。但說實話，就大元朝這個操性，讀書人斯文掃地的場面多着呢，交稅交不起舉家逃亡的又不是一個兩個。世人只看到那些經常聚會遊玩的文人雅士，但他們與其說是文人，不如說是富紳豪民，與家境貧寒的讀書人完全不是一個階層的。
虞夫子過世後，家人也就只能守着少許薄田度日。虞淵作爲夫子最小的孩子，學問一知半解，已然和底層的海船戶、站戶、匠戶、軍戶們混在了一起。
此刻聽到他問話，王華督大大咧咧地拍了拍他的肩膀，道：“怕是去不了大都，直沽就下岸了。”
孔鐵緩緩點了點頭，道：“會有人去大都送禮，但不是我。庫裏存了不少臘雞。”
邵樹義聽完笑了。
不知道怎麼回事，此時的南方人喜歡拿臘制禽類當做饋贈禮物。尤其是去大都跑官的南人，臘雞送得滿天飛，以至於大都的貴人們將“臘雞”作爲對南人的蔑稱之一。
“去不了大都，在直沽看看也挺好，回來與我們講講當地風物。”邵樹義笑道。
孔鐵先是點了點頭，然後看着邵樹義的眼睛，問道：“小虎對北地很好奇？”
邵樹義並不掩飾內心的想法，很直接地說道：“自是很感興趣。”
“那爲何不與我一同出海？”孔鐵還對此事耿耿於懷，追問道：“你將來作何打算？一輩子在鄭家傭作？”
“若能如此倒好了。”邵樹義輕嘆一聲，說道：“世道亂起來後，此亦不可得。”
再說了，他眼前還有一關沒過呢??這次的差事到底怎麼回事鬼知道，興許有很大的風險，只不過這就沒必要當着大家的面說出來了。
孔鐵聞言臉色微變。
虞淵一臉茫然。
王華督卻嚇了一跳，驚道：“這天下要亂了？小虎，你可別嚇唬我。”
“我嚇你作甚？”邵樹義無奈道。
王華督哈哈一笑，道：“其實亂了也無妨。我孑然一身，爛命一條，能過一天是一天。可若哪天活不下去了，就拼上一拼，興許能當個官人呢。”
孔鐵用讚許的眼神看了下王華督，然後掃過虞淵，微不可覺地搖了搖頭。
邵樹義將衆人的神情盡收眼底，片刻後方道：“將來如何，誰又能盡知呢？但未雨綢繆總是沒錯的，免得將來措手不及。”
孔鐵看了眼邵樹義，很快又收回目光。
“未雨綢繆何意？”王華督傻傻地問道。
“就是預先做好準備的意思。”虞淵小聲地解釋道。
王華督又狠狠拍了下他的肩膀，痛得虞淵齜牙咧嘴。
“虞舍說得沒錯，就是預先做好準備。”邵樹義說道：“這個世道，怕不是越來越亂。俗話說一人智短，衆人智長，我等分則力弱，合則力強。將來若有餘力，自當互相幫襯，守望互助。如此，方能在亂世中求得一線生機。”
“這話說得對！”王華督一拍大腿，高聲道：“便是鄉野之間與人爭鬥，多個人也多一分勝算。”
孔鐵又看了眼邵樹義，微微頷首。
虞淵則嗯了一聲，臉上有幾分惶恐，有幾分憂愁，甚至還有幾絲興奮。
“先喫飯吧。”邵樹義站起身，說道：“些許計議，日後再說。這個世道，左不過走一步看一步，誰又能篤定盡善盡美呢。”