薛澤的聲音低沉而冷靜，彷彿在陳述一件與自己無關的事。可蘇?聽得出來，他語氣裏藏着的那股殺意，如寒夜霜雪，無聲無息地蔓延開來。

“護國公這些年結黨營私、貪墨軍餉、私通外敵的證據，朕早就在查了。只是一直沒有確鑿的罪證，動他不得。如今山匪一案牽出他的舊部，那些人供述他曾向山中輸送兵器鎧甲，說是‘借匪練兵’，還曾派心腹混入匪營，意圖借剿匪之機除掉不聽他話的將領……”

蘇?聽得心驚：“所以這次要殺二哥的人，是他安排的？”

“未必是他親自下令。”薛澤緩緩坐下，指尖輕叩桌面，“但至少，他是默許的。甚至可能，他樂見其成。”

蘇?咬住嘴脣，眼底泛起怒火：“他憑什麼？我二哥從未得罪過他！他不過是個百夫長，連軍中實權都未握穩，護國公爲何要對他下手？”

薛澤抬眼看她，目光深邃：“因爲他姓蘇。”

一句話，如冰水澆頭。

蘇?怔住。

是啊，她忘了??在這個朝堂之上，她早已不是那個無足輕重的蘇家庶女。她是貴妃，是皇帝最寵愛的女人，是後宮之中唯一一個懷過三胎、兩子一女皆平安降生的寵眷。她的兄弟，哪怕只是個小小百夫長，也足以成爲某些人眼中必須剷除的眼中釘。

護國公倒臺前，曾是太後一黨最堅定的支持者。他女兒雀妃入宮多年，雖不受寵，卻始終未被廢黜，便是靠着這層關係。而如今太後失勢，薛平被軟禁，護國公成了孤臣，若不尋個機會立功自保，遲早會被清算。

可他選的方式，竟是借山匪之手，暗殺蘇燁？

“他想用你二哥的死，來試探朕的態度。”薛澤冷笑，“若朕震怒追查，說明朕真將你放在心上；若朕冷處理，說明朕對蘇家仍有忌憚，他便可繼續蟄伏。無論哪一種，他都能從中取利。”

蘇?渾身發冷。

她忽然明白，爲什麼雀妃會跪在御花園裏求她。那不是真心悔過，而是走投無路下的最後一搏。她知道父親大勢已去，纔想借她之口，向皇帝求一條活路。

可她不知道的是??薛澤根本不需要真相是否完全落在護國公身上。他只需要一個理由。

“皇上……”蘇?低聲開口，“您是不是早就想處置他了？”

薛澤沒有否認。

他站起身，走到窗前，望着外頭灰濛濛的天色。初冬的風捲着枯葉掠過宮牆，像極了那些藏在暗處、伺機而動的魑魅魍魎。

“從前朕不動他，是因爲他還有一點用處。他是太後的爪牙，也是朕用來牽制太後的棋子。可現在不同了。太後已經徹底失勢，薛平也被朕關了起來，若再留着他，只會讓朝堂不安。”

他轉過身，目光灼灼地看着蘇?：“而且，他動了你不該動的人。?兒，你或許覺得朕多疑，但在朕心裏，你的家人，就是朕的家人。誰傷你一分，朕必誅其九族。”

蘇?鼻子一酸，險些落下淚來。

她知道薛澤不是虛言。這個男人，從來不說空話。他對她的愛，是實打實的，是願意爲她踏平荊棘、血洗朝堂的決絕。

“那……您打算怎麼辦？”她輕聲問。

“明日照常上朝，朕會當衆宣佈徹查護國公一案，並責令三司會審。大理寺卿、刑部尚書、都察院左都御史，皆由朕親自點人。不會給他翻盤的機會。”

頓了頓，他又道：“至於雀妃……朕不會再讓她出現在你面前。從今日起，禁足鍾粹宮，非詔不得出。”

蘇?點點頭，沒再說什麼。

她知道，這一局，已經沒有迴旋餘地。

護國公完了。

當晚，宮中氣氛驟然緊張。禁軍加強巡邏，各宮門戶緊閉，連平日最愛串門的嬪妃也不敢輕舉妄動。所有人都嗅到了風雨欲來的氣息。

而蘇?卻格外平靜。

她坐在露華宮的暖閣裏，手中捧着一封蘇燁親筆寫來的信。信紙已被她翻得起了毛邊，字跡也有些模糊，可她還是反反覆覆地看着。

“妹妹不必擔憂，兄雖遇險，然天佑善人，終得全身而退。此戰之後，軍中將士對我另眼相看，今後行事，更有底氣。唯有一事掛懷??你身處深宮，步步驚心，兄不能日日護你左右，實乃憾事。”

後面還有一句：“若將來有變，兄願棄官帶兵，護你遠走高飛。”

蘇?看到這兒，終於忍不住哭了。

她把信緊緊貼在胸口，像是要把那份沉甸甸的親情揉進骨血裏。

春寧在一旁看得心疼，輕聲道：“娘娘，二公子一片赤誠，您別太難過。如今他立了大功，皇上又器重他，往後定能步步高昇，到時候，也能更好地護着您。”

蘇?擦了擦眼淚，勉強笑了笑：“我知道。只是……有時候我會想，若我們不曾入宮，若父親沒有攀附權貴，若母親沒有早早離世……我們會不會過得簡單些？一家人住在江南小院，聽雨喝茶，看花開花落，不必算計，也不必提防。”

春寧低頭不語。

她知道，主子說的是真心話。可這世間，哪有那麼多“如果”？

正說着，外頭傳來腳步聲，緊接着小六子掀簾進來，臉上帶着幾分焦急。

“娘娘，不好了！鍾粹宮那邊出事了！”

蘇?猛地抬頭：“怎麼了？”

“雀妃……吞金自盡了！”

蘇?震驚：“什麼？！”

小六子喘着氣道：“奴纔剛從那邊過來，聽說是護國公府派人送了個匣子進去，裏頭是一縷頭髮和一塊金鎖片，說是老夫人臨終遺物。雀妃打開後當場崩潰，哭喊了幾聲‘爹爹救我’，然後就……就拿金簪撬開鎖片，咬碎吞了下去！太醫正在搶救，但……怕是難救回來。”

蘇?怔在原地。

她沒想到，事情竟會發展到這一步。

雀妃雖然驕縱，可終究是個女人。她依附父親，仰仗家族，在宮中掙扎多年，也不過是想活得體面些。如今父族傾覆，孃家自顧不暇，連最後一點希望都被掐滅，她大概是真的絕望了。

“皇上知道了嗎？”蘇?問。

“知道了，剛派了太醫過去，還讓內務府封鎖消息，不許傳出去。”

蘇?沉默片刻，忽然站起身：“我要去看看她。”

“娘娘！”春寧驚呼，“您怎麼能去？她可是害過您二哥的人！再說，萬一皇上怪罪……”

“她現在不是敵人，是個快死的人。”蘇?聲音很輕，卻異常堅定，“我去，不是爲了原諒她，而是爲了親眼看看，這場權力的遊戲，到底能把一個人逼成什麼樣。”

她說完，披上鬥篷便往外走。

夜風刺骨，宮燈昏黃。通往鍾粹宮的路上，落葉紛飛，像是無數亡魂在低語。

當她踏入鍾粹宮時，屋內一片混亂。太醫跪在地上施針，宮女們端水拿藥，忙作一團。而雀妃躺在牀榻上，面色青紫，嘴角溢血，雙手緊緊攥着那塊已被咬碎的金鎖片，嘴裏還在喃喃：“爹……救我……我不想死……我不該聽你的話……不該陷害蘇?……”

蘇?站在門口，靜靜聽着。

她忽然明白了。

那匣子裏的東西，根本不是什麼遺物。那是護國公給她的死令??要麼自盡以保全家族最後一點顏面，要麼等着被抄家滅族，株連九族。

他用自己的女兒，換一場體面的落幕。

蘇?心頭一陣悲涼。

她慢慢走近牀榻，在雀妃耳邊輕聲道：“你不用怕了，一切都結束了。”

雀妃艱難地睜開眼，看到是她，瞳孔猛然收縮，嘴脣顫抖：“蘇?……你來……看我笑話？”

“我不是來看你笑話的。”蘇?握住她冰冷的手，“我是來告訴你，你錯了。你一直以爲，踩低捧高纔是活路，所以你選擇了依附太後，打壓我，陷害我二哥。可你有沒有想過，真正能護你周全的，從來不是權勢，而是良知？”

雀妃眼神渙散，淚水滑落：“我……我只是想活下去……我從小就被教導，女人若無靠山，連狗都不如……我恨你……因爲你什麼都不做，就能得到皇上全部的寵愛……而我拼盡全力，卻連一眼都得不到……”

“那你更錯了。”蘇?輕輕搖頭，“皇上待我如何，是我用真心換來的。你若也曾真心待他，何至於至此？”

話音未落，太醫突然抬頭：“不行了，脈象已斷，救不回來了。”

屋內瞬間死寂。

蘇?鬆開手，後退一步。

她看着那個曾經不可一世的女子，此刻安靜地閉上了眼，嘴角還凝着一絲不甘的血痕。

“替她換身乾淨衣裳，按妃禮收殮吧。”她對身旁宮人說道，“她終究是先帝賜封的妃子，不該潦草下場。”

說完，她轉身離開。

風雪漸起，吹亂了她的髮絲。

回到露華宮，薛澤已在等她。

他站在廊下，手中握着一杯熱茶，神色莫測。

“你去了？”他問。

“嗯。”

“值得嗎？”

“我不知道。”蘇?抬頭看他，“但我必須去。我想知道，當我們追逐權力的時候，究竟付出了什麼代價。雀妃死了，護國公也要死了，可他們真的罪無可赦嗎？還是說，他們只是輸給了時局？”

薛澤沉默許久，才緩緩開口：“?兒，帝王之家，沒有無辜者。每個人都在選擇自己的路。她選擇依附太後，打壓你，構陷你兄長，那就必須承擔後果。朕可以憐憫她的結局，但不能否定她的罪行。”

他走上前，將她擁入懷中：“可你要記住，你不一樣。你從未主動傷害任何人，你只是想要活下去，想要保護家人。所以朕護你，理所應當。”

蘇?靠在他懷裏，聽着他有力的心跳，終於感到一絲安寧。

第二天清晨，聖旨下達。

護國公謀逆罪名成立，革職查辦，抄沒家產，子孫流放三千裏。其女雀妃已於昨夜自盡，念其爲皇家血脈，賜全屍厚葬，不予追責。

朝野震動。

許多人這才意識到，皇帝對蘇貴妃的寵愛，早已超越了一般情分。她的一句話，能讓寵妃自盡；她的一位兄長，能讓國公覆滅。蘇家之勢，隱隱已有壓過舊勳貴之勢。

而這一切，不過是開始。

數日後，蘇燁凱旋歸來，接受百官朝賀。薛澤親自設宴於太極殿，賜酒三杯，加封中郎將，統領羽林軍左營。

宴席之上，文武百官爭相敬酒，昔日那些瞧不起他的人都低下了頭。唯有蘇?坐在偏殿，透過珠簾靜靜看着那個熟悉的身影。

她看見二哥笑着推辭勸酒，說自己還要當值；看見他接過聖旨時眼中的堅毅；看見他在衆人簇擁中，仍不忘回頭尋找她的目光。

那一刻，她笑了。

她知道，他們的日子，終於要好起來了。

然而，就在宴會進行到一半時，一名侍衛匆匆闖入，跪地稟報：“啓稟陛下，邊關八百裏加急軍報??北狄犯境，已攻破雁門關，守將戰死，百姓流離！請速派兵增援！”

全場驟然寂靜。

薛澤臉色微沉，立即命人呈上軍報。

看完之後，他緩緩起身，環視羣臣：“誰願領兵出徵，收復失地？”

殿中一時無人應答。

北狄騎兵驍勇善戰，此次又是蓄謀已久，貿然出兵風險極大。更何況，前有山匪一役，朝廷剛剛折損不少兵力，此時再戰，勝算幾何？

就在這尷尬之際，一個聲音響起。

“臣，願往。”

衆人循聲望去??正是蘇燁。

他單膝跪地，抱拳朗聲道：“臣雖資歷尚淺，但熟讀兵書，又有實戰經驗。此次北狄來犯，正是臣報效國家之時。望陛下成全！”

滿殿譁然。

有人低聲議論：“他才升中郎將，就敢請命出徵？不怕步上前任守將後塵？”

也有人說：“這可是送死啊！雁門關地形險要，易守難攻，如今已失，再去奪回，豈非以卵擊石？”

可薛澤卻笑了。

他走下龍階，親手扶起蘇燁：“好！有膽識！朕準了！即刻點兵五萬，由你爲主將，三日後出發！”

蘇?在簾後聽得心如刀割。

她知道二哥是爲了她才主動請纓。他要用更大的功勞，爲她撐起更堅固的庇護。可她寧願他平平安安做個閒官，也不願他奔赴生死戰場！

宴會結束後，她偷偷約見蘇燁於御花園僻靜處。

“二哥，你何必如此？”她紅着眼眶問，“你現在已是中郎將，前途無量，爲何非要冒這個險？”

蘇燁輕輕拍了拍她的肩：“妹妹，你以爲我是爲了功名？我是爲了讓你在宮裏站得更穩。如今太後雖倒，可暗流仍在。只要我還活着，他們就不敢輕易動你。而我要讓他們知道??蘇家的男人，不是好惹的。”

他頓了頓，低聲道：“而且，我也想證明給皇上看看，我沒有辜負他的信任。他是真心待你，我也該真心護他江山。”

蘇?再也忍不住，撲進他懷裏痛哭。

蘇燁輕輕拍着她的背，像小時候那樣溫柔。

“別哭，我答應你，一定會回來。等我凱旋那天，我要親手給你戴上我從北狄搶來的明珠冠。”

三天後，蘇?再次送他出徵。

這一次，她沒有說“打不過就跑”。

她只是緊緊抱住他， whispered in his ear: “哥哥，平安歸來。我等你回家。”

馬蹄聲遠去，塵土飛揚。

蘇?站在城樓上，久久未動。

風拂過她的臉頰，帶着冬天的味道。

她知道，真正的風暴，纔剛剛開始。