殿試放榜頭半夜，就有無數人蜂擁在順天門外張貼金榜的功名牆下。各方報錄人拉開架勢，你爭我搶只爲了佔個天時地利的位置，不管先看到了一榜還是二榜，掉頭就鑽出人羣到士子等待的客棧或會館報信，爭取拿個大賞。
十年寒窗終得正果，無論貧富，得中金榜的士子在這個時候出手都十分慷慨大方。報錄人就是看中了這一點，紛紛拿出十成十的力氣，定要搶在旁人前面將喜信兒送出去。這活，講究的就是個眼疾手快。
雲中客棧，素淡的青瓦白牆被躍出雲頭的日光照亮，顯得生機勃勃。
這件客棧落於街角較爲偏僻的位置，許多寒門學子都因爲囊中羞澀而選擇了此處。頗有些簡陋的內堂，已經聚集了不少人，三五成羣的坐在一起，有的正當年少，有的已經白鬚華髮。所有人的心神都被那張榜單緊緊牽着，忐忑不安的等着前來報信的人。
在這些人之中，唯有一個青衫少年穩坐如山，看上去不過十七八歲年紀，他身形清雋秀挺，眉目剔透無暇，氣質明淨的不似凡間人物，衆人都說他是天上下來的文曲星，註定要在大安一展抱負，平步青雲。
“洪兄，還是你能穩得住。”李睿尷尬的迎着四周頻頻望過來的目光，笑吟吟的看着洪晏。
洪晏面上是一如既往的溫潤笑容，平易近人且帶着幾分靦腆。道：“其實我心中亦是萬般焦急。”
李睿看看四周衆人，說道：“可惜了阮兄，竟平白出了那樣的事。如若不然，起碼二甲是有盼頭的。”
洪晏聞言，說道：“我倒是更看好秦大哥。別看他爲人沉默，性子憨，可能得王大學士的誇獎，自是有過人之處，這次春闈雖然落在後面，但我卻覺得，秦大哥在殿試上必能更進一步。”
李睿有些驚訝，問道：“此話怎講？”
洪晏心中對皇上的處境看的透徹。太後，四大世族，還有兩王，算的上羣狼環伺。而且無論是哪一方，對待皇上都有自己的立場，就算是他的生母宋太後，身後也牽動着整個宋家。所以，皇上一定迫切需要組建自己的勢力，只忠於皇上自己的一批新人。
他一早就打算好了，要成爲這一批人的其中之一，才能快速的在大安站穩腳跟。而秦城，洪晏早就研讀過他的文章，天生是個做直臣的料子，只要有機會上殿試，必定要在皇上心中留下一個位置。
所以，他才處處維護秦城，有了同窗之誼，又是同年進士出身，這份交情算是佔住了。而且，他沒想到唐念會在紀府，在紀爾嵐的身邊……這樣一來，倒是正合了他的打算。
想到那個清透疏淡，一身古怪本事的紀爾嵐，洪晏幾乎掩不住眸中的異色，總覺得有什麼東西脫離了他的掌控。他微微收斂心神，纔對李睿低聲回答道：“王大學士曾說，滿朝上下都長了副油嘴滑舌，沒有一個能說實話的。而秦大哥，恰恰是有望對皇上說實話的人。”
李睿自然聽說過王大
學士這話，此言在京中流傳過好一陣，不少人聽了都到皇上面前告狀，皇上不但沒有責怪王大學士，還一笑置之。當時他只覺得皇上是個好脾氣的，此時卻聽出了點眉目，莫不是皇上心中所需，正是敢於直言的臣子？
李睿喃喃道：“難怪……難怪王大學士那般人，竟對秦大哥讚賞有加，原來是因爲看中了他這副性子！”
洪晏笑道：“我一時妄測，李兄只聽聽便罷。”
李睿回神，拱手道：“怎麼會？洪兄文曲星降世，自是金玉良言，李某定然銘記於胸。將來若能出人頭地，還要指望洪兄拉扯一把。”
洪晏露出幾分赧然之色，連連擺手：“李兄莫要如此說。”
李睿想起今日愈演愈烈的傳言，說道：“說到秦大哥，他那位妹夫，在大理寺任職的那位紀大人，聽說他調查劉啓仁的時候，竟意外發現有人在放印子錢，這些人都與劉啓仁關係匪淺，有的是被劉啓仁捉了把柄拿捏住的，似乎有不少內情。依我看，說不得就是他老子，僉都御使劉致在背後指使的。這次被紀大人給揪住，也算他倒了黴。”
印子錢，就是大戶人家鑽空子放高利貸，是朝廷明令禁止的。若被人發現，輕則沒收宅田，重則流放發配。
洪晏聽他提起紀家，目光微閃，說道：“阮兄正是紀大人庶長女的未婚女婿。因爲劉啓仁，阮兄斷了前程不說，神智也受了極大的打擊。上次咱們去阮家拜訪，你也看見了……唉……真是可憐可嘆……想必紀大人這次也是動了真怒。”
李睿也感嘆世事無常，說道：“這位紀大人自從到京城上任以來，倒是做了好幾件大事。這次立了功勞，想必能再往上提一提。”
他頓了頓，將聲音壓的極低，說道：“聽說她家中幾位女兒也養的極好，阮兄出了事，他那位未婚妻子竟不離不棄，端的是有情有義。還有她家中嫡女也與平常女子十分不同，京中傳言她聰慧過人，能謀善斷，是個十分厲害的女子。”
洪晏想到紀天姀，心中嘲諷，那樣輕浮的女人能是什麼有情有義的，不過是兩害相權取其輕罷了。就算她不從，紀成霖也不會讓她如願。至於紀爾嵐，倒真是讓他一時摸不透。但這也沒什麼，事情總要一步一步的完成。
李睿見他不說話，忽然想起阮寧的未婚妻還曾在書齋撞倒洪晏，與他滾到一起，便忍不住想要笑，剛要說話，門外突然傳來一陣急促的鞭炮聲。
“來了！”
“有人來唱榜了！”
堂內衆人頓時一靜又一亂，站起又坐下，幾乎手足無措。
時間彷彿在這一刻凝滯住了，許多人就要在此刻前程如錦，也有許多人要落淚還鄉。從街頭到街尾，幾乎所有士子都在這裏等消息，報錄人一路高喊着中榜人的名字，伴着鑼鼓聲聲奔進各處報信。
金科唱榜，登第者的名次是由低至高一一填榜，先奔進來的報錄人喊
得是名次靠後的。越往後排場越大，等喜信報到洪晏這裏時，雲中客棧的大門幾乎被擠散，一個小廝打扮，個頭不高的年輕人，顧不上被擠掉的鞋，率先從報信人中脫身出來，一頭撲到洪晏跟前：“狀元！公子佔了鰲頭，是皇上欽點的狀元郎！”
堂內鬨的一聲，都紛紛朝洪晏這裏望過來。洪晏長身玉立站在人羣中間，眉眼如舊，卻突然由內而外散出一股迫人的氣勢，讓人不敢輕易靠近。然而，只是一瞬間，這種感覺渾然消散，彷彿只是錯覺。
他將事先準備好的紅封兒分發給前來報喜的人，幾乎將自己身上的銀子散盡，才與李睿擠出雲中客棧，對身邊的書童說道：“你去打聽打聽，秦大哥名次幾何？”
“不用打聽了，方纔混亂中，我見一個報錄人手裏抄了一份一甲的榜單，一甲最末，正是秦大哥的名字。”李睿的名次在二甲前十，他笑的坦蕩，說道：“一甲最末，也是‘進士及第’。到底我還是落在你們後面了。”
殿試第一等的稱爲一甲，賜“進士及第”；第二等的稱二甲，賜“進士出身”；第三等的稱爲三甲，賜“同進士出身”。
洪晏笑道：“哪裏的話，到底咱們是要相互扶持的。”
李睿心中對自己的成績已然十分滿意，聞言笑道：“今日咱們約了秦大哥一醉方休！”
紀府中，門外連着幾波報喜的人，將秦氏驚在原地。她的大哥居然考中了一甲？雖是一甲最末，可那也是一甲！她手裏準備的吉利封兒根本就不夠！
紀爾嵐笑道：“阿孃放心，我那裏都準備好了。暮葉，你去將咱們之前準備的吉利封兒抬過來，這會兒就都都發出去吧。”
秦城看了一眼秦氏，知道自己的妹妹其實只盼着他進三甲就好了。倒是這個外甥女，越來越古靈精怪。說道：“爾嵐竟料定舅舅能中一甲？”
紀爾嵐看着秦氏指派着人分發打賞，看着秦城笑道：“舅舅怎麼會阿孃失望！而且，在爾嵐看來，皇上有意將您留在一甲，又設在最末，自有用意。”
秦城驚訝的看着外甥女，他道：“這是誰跟你說的？”怎麼和先生說的一樣？
紀爾嵐笑道：“爾嵐不過是瞎說的。”
前面有小廝通報秦城，說洪晏跟李睿來了。秦城顧不得再問，便跟着去了前面。
月息好奇問道：“姑娘方纔跟舅老爺說的話是什麼意思？”
“一甲最末，也是‘進士及第’，與二甲到底是不同的。至於這個‘最末’，自然是要將舅舅隱於洪流暗處，不要太過引人注意，要歷經一番磨練才能現於人前。”
月息不動朝堂上的事，不過隨意一問，接着就說起了洪晏：“沒想到這人還真不是個繡花枕頭，竟點了狀元郎！不知大姑娘會不會後悔自己放棄了那？”
紀爾嵐笑道：“不管她後不後悔都沒什麼用！”