上元燈節，燈火家家市，簫笙處處樓。
江陵花市如燈晝，名門望族皆在府前扎大型彩燈，時稱“山棚”。燈口千變萬化，琳琅滿目，有用五色珍珠結成網的“珠子燈”，鏃鏤精巧的五色染成的“皮燈”，五色蠟紙糊與的旋轉如飛的“戲馬燈”。
白髮薛秀成，手持一盞無骨燈，走在熙攘鬧市。此燈製作特殊，《武林舊事》記載：其法用絹囊貯粟爲胎，因之燒綴，及成，去粟，則混然如玻璃球也。景物巧奪，前無其比。
走過繁華鬧市，走到燈火闌珊處，孤燈夜走，江湖自傲。他緩緩停步，看見前方路上有一個五十來歲的老者，渾身衣着荒誕不羈，灰白髮髻上綁着一個枯瘦的葫蘆。
薛秀成笑道：“胥先生，咱們又見面了。”
那個被喚作胥先生的老頭笑了笑，說道：“咱們見過面嗎？”
薛秀成道：“前幾日在相府，先生爲那秦家二公子治過病。在下碰巧去相府見一個女子，所以與先生有過一面之緣。想來，偌大一個相府，能夠察覺在下氣機流轉的，也就只有鬼才郎中的弟子胥百草了。”
胥百草看向薛秀成，他臉色凝重：“醫者，望聞問切。我不僅能察覺到你的氣機，還知道你曾經身中空奪散之毒。”
薛秀成一本正經：“那先生可知道我曾經還是個死人？”
胥百草雖喫驚，卻也相信，意料之外，情理之中。身中空奪散之人，怎麼可能不死？他道：“若非藉助神力，你不可能再活。”
薛秀成道：“當日在相府，先生既然覺察出我的氣機，爲何不一語道破？”
胥百草笑了笑：“我是個治病的糟老頭子，事不關己高高掛起，何必要惹得一身騷？”
薛秀成點了點頭：“先生在等人？”
“等你。”
“等我？”
“你是個奇人，請你喫一頓火鍋，你敢不敢？”
薛秀成朗聲一笑：“有何不敢？”
城中樓市鱗次櫛比，有一家煙囪之上，被放了個大鍋，鍋中濃湯咕咕冒泡，薛秀成望着老頭將偷來的一碟子切好的生羊腿放入鍋中，他哭笑不得，敢情喫火鍋是這麼個喫法？
老人家伸手扯斷幾截樹枝在鍋中攪了攪。他笑嘻嘻道：“剛下過雨，不好生火，不如這樣來的方便。”
薛秀成苦笑道：“老前輩，你稍微留點縫隙，別把人家屋裏弄的烏煙瘴氣。等一下主人上來瞧，還不得被人追着打？”
胥百草哈哈一笑：“你這小子有些意思。說說，你是怎麼又活過來的？”
薛秀成並不遮掩，說道：“天上有大仙喚作燃燈佛，得大仙燃燈留魂相助，僥倖重生。”
胥百草“哦”了一聲，也不覺得如何聳人聽聞，他解下頭上的葫蘆，晃了晃，將些個草藥倒入鍋中，說道：“這些佐料入味最是不錯，老夫都要流口水了。”
薛秀成笑道：“可別流在鍋裏了。”
胥百草又是哈哈一笑：“你叫什麼？”
“薛秀成。”
“前些年，有個平川將軍，是你？”
“是。”
老神醫嘆道：“趙氏負你薛秀成，是該回來好好算算賬了。”
“先生爲何一點都不喫驚？”
胥百草瞪眼道：“有什麼好喫驚？你當年中毒，我師父胥布公費心費神爲你續命三日，雖然最後還是沒能留住你的性命，他老人家察覺到你的魂魄未散，留下一句讖語後，才駕鶴歸西。你可知道他說的是什麼？”
“不知。”
胥百草呵呵一笑，正色道：“此子命格無雙，十年後當歸。”
薛秀成嘆了一口氣，“胥老神醫被江湖人稱爲鬼才郎中，老人以百年醫術爲我續命三日，以致於油盡燈枯而死，薛秀成有愧啊！想我一介匹夫，何德何能？”
胥百草並未言語，只是夾起一塊羊肉，使勁吹了吹熱氣，放入嘴中囫圇吞下，又解下腰間酒葫蘆，喝下一口酒。老人眯着眼睛，搖頭晃腦，似乎在舌尖細細回味。半晌方開口道：“這羊腿肉不錯，你嚐嚐！”說着將酒葫蘆拋給薛秀成。
薛秀成一點不嫌棄這老頭，仰脖先灌下一口酒，才夾起一塊羊肉。
胥百草問道：“你身邊都有哪些高人？”
薛秀成邊喫羊肉邊道：“天下高手榜，有三人在我身側是友。還有一人現在是友，至於日後是敵是友，不知。”
“說來聽聽。”
“道士呂七進，謫仙人陳摶，川九宗蘇青，這三人是友；聚賢莊主人軒轅靖，現在是友。”
胥百草點了點頭，說道：“呂七進天賦異稟，一劍開天門；陳摶修習劍意，本來就是謫仙；蘇青是你手中繞蝶劍的劍胎，非人非鬼。你雖然跟陳摶學了些廣陵散的劍意，裨益並不會太大。武道一途，還是要穩紮穩打，你不同於這幾個人，生來沒有那麼好的資質，習武註定不能跟他們走同一條路，否則就與那峨眉的周小妮子無異。就算境界上有所攀升，也是無根之木，難以長久，而且勢必會付出慘重代價。至於那軒轅靖，他倒是個穩紮穩打的武夫，只可惜你們是利益之交，他不會指點你如何在武道上攀登。”
薛秀成點頭嘆道：“先生說的是。”
胥百草道：“我認識一個人，姓竹。他若肯爲你指點一二，定會受益匪淺。我曾今有恩於此人，我若爲此事求他，他定然不會拒絕。不過，至於指點多少，老夫不敢講，得看你的本事。此人有魏晉風古，行事放蕩不羈，你若能收服此人，他傾囊相助也未可知。”
薛秀成問道：“竹先生？”
胥百草點了點頭：“此人不在江湖高手榜之列，不是不能，而是不願。”
……
這一年的上元燈節，皇宮沒有大肆慶祝。一來，德政殿頂端莫名其妙懸着的一口金鐘，儘管欽天監的天師們衆口一詞說是好兆頭，什麼天佑西趙，祥鍾送福、什麼聚攏氣運，天下一統……說的是天花亂墜，皇上半信半疑，總覺得“送鍾”不祥，也沒有興致開宴。又兼那“送子觀音”周成成無緣無故在秦遠的相府中失蹤，向來深信神鬼之說的趙希更是惱怒。所以比之往年的元宵佳節，宮中尤其冷清。
饒是如此，皇宮中依舊是張燈結綵，膺福、清燕、明華等殿燈火輝煌。同時又在麗正門搭起五大高的彩燈樓，稱爲玻璃燈山，上千隻各式精製的彩燈，怪怪奇奇，無奇不有。正中用正色玉柵燈排成“皇帝萬歲”四個大字。
二鼓時分，樂聲四起，燭燈綵旗縱橫，皇帝趙希乘輦，一路觀賞遊覽，直登上麗正門城樓。雖未如往年那般宴請百官，卻也舉辦了不小的家宴，宮中娘娘但凡有品階者皆能入席，還有太子、親王、郡王、以各大異姓藩王皆在坐下。
皇帝端坐主位，蕭皇後在其左側矮三寸紫檀桌，緊挨着的是嫺貴妃，按評級排座，坐於最後的是阮才人。主位右側，太子之後是宣王，接着是寧王，按長幼之序排位。
嫺貴妃貌美且善妒，並無子嗣。皇上五位皇子中，太子是已故先皇後之子；宣王是已故皇貴妃之子；寧王母妃早逝，身前爲嬪位，死後追封爲靜妃。
嫺貴妃正因爲周成成失蹤一事暗自竊喜，她可不信鬼神之說，心想算她命好，省得到了宮中，若不得寵還好，若是得寵，自己也有本事叫她生不如死。嫺貴妃心中得意，轉眼望見皇上卻是面無多少喜色，當下也不敢造次。因瞥見坐在最後的阮才人心不在焉，當下笑了笑，問道：“阮才人，聽說公主失蹤，還沒找到嗎？”
這位阮才人，自然便是玉禾公主的母妃了。公主失蹤三個月，至今蹤跡全無，阮才人夜不能寐，一日去向皇上打探消息，卻是碰在皇上氣頭上，被他一把抓起桌上硯臺，砸的滿頭血水與墨水交融。身份低微且年老色衰不得寵的女子，眼淚往肚子裏吞，掛念女兒日漸消瘦，如今更是面有病色。
她見嫺貴妃一臉得意之色，輕聲道：“回娘娘，並沒有找到公主。”她看向皇上，小心翼翼道：“皇上還在派人找呢。”
趙希看了阮氏一眼，沒有說話。
嫺貴妃“哦”了一聲，說道：“公主不會是自己跑了出去，故意不願意回來吧？”
“娘娘說笑了，公主並無別的去處。”
嫺貴妃輕笑一聲：“是嗎？我怎麼記着，公主是那叛將薛秀成的遺孀呢？”此話一出，阮才人並不言語，只是看向皇上。
嫺貴妃一語既出，頓時後悔，這些年，在皇上面前提起薛秀成可是犯了大忌！她轉頭望向皇上，見他眼中已有怒意，當下嚇出一身冷汗，頓時噤若寒蟬。
一時間，整個殿堂落針可聞，半響，皇上開口道：“玉禾是朕的女兒，早就與那逆犯沒有任何關係。公主失蹤之事有些蹊蹺，朕會加派些人手去找，此事，交給……寧王去辦吧。”
寧王起身施抱拳禮道：“兒臣領命。”
太子和宣王的嘴角皆是浮出笑意，知道也就是這般無關輕重的小事，會交給寧王去操辦。
皇上擺了擺手，示意寧王坐下。寧王落坐，宣王轉頭道：“玉禾失蹤有些日子了，我這些天忙過了頭，有些顧不過來，還請三弟爲妹妹多費些心思。”
寧王笑了笑：“那是自然，大哥與二哥忙於處理政務，就算有心也難免力所不逮。”
太子正吹拂茶水，聞言手指一顫，眼神透出一抹陰毒。朝中太子和宣王相鬥，已經是心照不宣的事實。太子捏緊茶蓋，恨不得那茶蓋就是宣王纔好。（未完待續）